Perroquets et consommation d'argile

Depuis de nombreuses années, différents auteurs et observateurs ont signalé la consommation régulière d'argile par les Psittacidés au cœur de la forêt amazonienne (observations faites dans un premier temps au Manu National Park). Des séquences filmées ont été diffusées sur de nombreuses chaînes de télévision.

Des observations ont été menées au sud-est du Pérou le long de la rivière Tambopata au cœur de la forêt amazonienne par le Dr Don Brightsmith. 


On y trouve des falaises d'argiles accueillant tôt le matin des centaines de Psittacidés (aras ararauna, aras manilata, aras sévère, amazones farineuses, amazones à tête jaune, conures de Weddell, conures pavouane, caïques à ventre blanc,…)

Le Dr Don Brightsmith précise que " […] chez ces oiseaux la peur de l’inconnu et la crainte d’être le premier à se poser est telle que cela les incite à voler pendant près de 10 cercles complets devant la falaise avant de se poser. Le groupe passait tout près mais n’osait pas atterrir. Et puis, au dernier passage, trois des aras macavouanne se sont posés furtivement. Ils s’asseyaient, redressés et attentifs, cherchant le moindre signe de danger. […] Au cours de la matinée, le nombre des individus sur la falaise diminuait lentement lorsque les perroquets étaient rassasiés des sols argileux et ils se dispersaient progressivement vers les vastes forêts sauvages de la réserve de Tambopata et le parc national Sonene".

Au Pérou, ces falaises d'argile sont nommées en Quecha " colpa " (ou collpa/ccollpa) que l'on peut traduire du Quecha1 par "terre salée ". 
Les falaises qui sont habituellement fréquentées par les Psittacidés sont en bordure de rivière.

Pourquoi consomment-ils de la terre argileuse ?

 

Plusieurs hypothèses sont émises depuis longtemps :

  • Obtenir un complément en sels minéraux,
  • Se protéger des toxines ingérées avec leur alimentation.

 

     Dans la nature, les perroquets mangent des graines très souvent non encore mûres, entravant ainsi la fertilisation naturelle des arbres. Les arbres " se protégeraient " en rendant plus ou moins toxiques leurs graines alors même que leurs fruits sont parfaitement comestibles. 

 

     Le mystère a été récemment élucidé par James Gilardi (directeur du World Parrot Trust) :

 

Il a montré que les perroquets préféraient consommer de la terre argileuse et en particulier celle contenant du kaolin2 . Les particules d'argile présentent la particularité d'être chargées négativement, alors que les composés toxiques des végétaux sont le plus souvent chargés positivement. Ce type de terre argileuse se lie aux dérivés alcaloïdes toxiques ("chélation").Ainsi, les composés toxiques liés ne sont jamais absorbés par la muqueuse intestinale des oiseaux. La présence "tapissante et isolante" de l'argile sur les parois du système digestif protège aussi les oiseaux des dérivés tanniques.

 

Enfin, il semble que les perroquets préfèrent les "sols argileux les plus salés, car ils ne consomment pas ceux peu salés mais qui contiennent les mêmes quantités d'argile. Les perroquets recherchent les sols qui les protègent des dérivés toxiques et qui leur apportent le sodium dont ils ont besoins physiologiquement" (Dr Don Brightsmith).

 

 

Qui consomment la terre d'argile ?

 

De nombreuses espèces animales mangent de la terre provenant de parois argileuses (surnommées aussi parois de sel). Il en est ainsi des cochons, des écureuils, des singes, des biches,…

Les perroquets suivants ont été observés comme consommateurs :

 

En Afrique :

  • Gris du Gabon

 

En Nouvelle-Guinée :

  • Grand et moyen cacatoès à huppe jaune (C.galerita)
  • Eclectus (Eclectus roratus)
  • Cacatoès des palmiers (Probosciger atterimus)
  • Le perroquet de Pesquet (Psittrichas fulgidus)
  • Loriquet à nuque verte (Trichoglossus h.haematodus)

 

En Amérique du Sud :

  • L'ensemble des Forpus
  • L'ensemble des conures (Aratinga+Pyrrhura)
  • Pionus à tête bleue (Pionus menstruus)
  • Caïque à ventre blanc (Pionite leucigaster)
  • Les aras

 

Un mystère demeure : les aras macao et les amazones farineuses n'ont jamais été observés comme consommant de la terre en Amérique centrale, alors qu'au Pérou, c'est le cas.
Aucune explication n'est à notre connaissance encore apportée.

 

Liens et sources de cet article qui fait référence aux travaux de recherche de James Gilardi et du Dr Donald Brightsmith :

 

- Gilardi, James et all, Biochemical function of geophagy in parrots. Journal of Chemical Ecology 25:897-922

- Bird Talk, October 2003, Dr Don Brightsmith, the real dirt on Parrot clay licks, page 50-57

 

1 Langue indienne d'Amérique du sud, qui fut la langue de l'Empire Inca.
2 Le kaolin est utilisé en pharmacie (sous forme de silicate d'aluminium hydraté) comme protecteur de la muqueuse gastrique et modificateur de la flore intestinale.